Хранить вечно
– Хорошо, – решительно сказал префект. – Договорились. С помощником своим поговоришь сам. Но чтобы больше – ни одна живая душа! Ты меня понял?.. Кстати, помощнику своему тоже объясни как следует, чтоб язык держал за зубами!
– Я понял, – сказал Саксум.
– Так... – Маний Карзиан шагнул к большому столу, стоявшему у окна. – Теперь детали. Подойди.
Декурион подошёл и увидел расстеленную на столе карту Африки, густо испещрённую непонятными значками и символами.
– Знаешь, что это такое? – спросил префект, обводя рукой папирусную склейку.
– Да, – сказал Саксум. – Карта. Я видел когда-то такую же в Гиппо-Регии. Нас тогда отрядили помогать тамошнему корникулярию... Это – Африка.
– Отлично, – сказал Маний, – Смотри внимательно. Вот это – Ламбесса... – ткнул он в квадратик, рядом с которым на карте стояла маленькая глиняная фигурка аквили́фера – легионного знаменосца с имперским орлом в руках. – Вот – твой Тубуск... Здесь – Такфаринас... – палец префекта скользнул ниже и остановился почти у самого обреза карты, возле изображения одинокой крепостной башенки, затерянной в песках; возле башенки было написано «THUGGURT» и стояла фигурка скачущего всадника. – Твоя задача: убедить Такфаринаса отправиться вот сюда... – палец префекта двинулся вверх, по широкой дуге обогнул Тубуск, пересёк островерхие, но совсем не страшные на карте, отроги Атласских гор, миновал перечёркнутый чёрным крестиком значок крепости с надписью «AUZIA», прошёл через Типасу и возле верхнего обреза карты упёрся в берег моря, в изображение дворца с надписью «CAESAREA», рядом с которым на маленьком глиняном троне сидела маленькая глиняная фигурка в красной мантии и царской короне.
– Кесария?! – Саксум изумлённо уставился на префекта.
– Кесария, – подтвердил тот.
Проконсул поднялся и тоже подошёл к карте. Амата сейчас же вскочила и, виляя хвостом, затанцевала у ног хозяина.
– Да... э-э... декурион, Кесария, – подтвердил и Долабелла. – Надо убедить Такфаринаса идти на столицу.
– Постарайся внушить Такфаринасу мысль, что именно Птолемей является ныне его злейшим врагом, – постучал префект по карте рядом с глиняной царской фигуркой. – Что именно Птолемей постоянно просит Рому покончить с мятежником. Что, не уничтожив Птолемея, ему никогда не удастся подчинить своей власти все местные племена. И что проще всего завершить войну одним решительным ударом... Ну, а со своей стороны мы тоже подольём масла в огонь... Ты повезёшь с собой моё личное письмо префекту Тубуска, которое благодаря тебе попадёт в руки Такфаринасу. В письме я между делом сообщу своему старому другу Требию Кинкинату, что Птолемей перевёз сокровищницу африканских царей из Кирты к себе в Кесарию и что, увы, армия Ромы теперь не в состоянии обеспечить её надёжную охрану. Пусть Такфаринаса ведёт не только запах крови, но и запах золота.
– А вот это замечательно! – воскликнул Долабелла. – Это прекрасная идея, Маний! Ты мне ничего не говорил об этом.
– Это пришло мне в голову буквально на днях, проконсул.
– Отличная идея! Отличная! – Долабелла с энтузиазмом потёр ладони. – Ну что... э-э... декурион, ты видишь, только от тебя зависит, чтоб лисица угодила в заготовленный для неё капкан. Ты выманишь Такфаринаса из его норы, он выйдет на равнину, ну, а уж мы тут...
– А мы уже не дадим ему больше ускользнуть обратно... – подхватил префект. – И ещё. Постарайся убедить Такфаринаса в том, что у нас в войсках дела обстоят из рук вон плохо. Что нам не хватает лошадей, снаряжения, провианта. И, самое главное, – людей! Что после ухода Девятого легиона нам катастрофически не хватает людей. Что наши отряды распылены по всей Нумидии, что их очень трудно, практически невозможно собрать в единый кулак... Впрочем, об этом я тоже упомяну в своём письме префекту Тубуска... Тебе всё понятно?
– Да, – сказал Саксум.
Маний удовлетворённо кивнул.
– Значит, до Тубуска поедешь спокойно – сопроводительные документы тебе... и твоему напарнику будут сделаны. Декурион и его помощник после излечения в госпитале возвращаются к месту службы – ничего подозрительного, всё законно. В Тубуск ты, естественно, не заходишь, а отправляешься дальше, на юг. Будь осторожен, чтоб не попасться своим. А то ещё вздёрнут, особо не разбираясь, как дезертира.
– Не попадусь, – уверенно сказал Саксум. – Я под Тубуском каждую тропку, каждый кустик знаю.
– Надеюсь... – усмехнулся Маний. – Ну а дальше... Дальше уже по обстановке... Вопросы есть?
– Я всё понял, префект, – кивнул Саксум. – Вопросов нет.
– Ну, боги тебе в помощь! – с чувством сказал Маний Карзиан и протянул декуриону руку.
Саксум крепко пожал её и повернулся к проконсулу.
И тогда легат императора, проконсул Африки, сенатор Публий Корнелий Долабелла подошёл к декуриону, положил унизанную перстнями руку ему на больное плечо, крепко сжал и проникновенно произнёс:
– Я надеюсь на тебя... э-э... декурион! Мы все надеемся на тебя! Император... э-э... кесарь Тиберий надеется на тебя! Не подведи!
Саксум, едва сдерживаясь, чтоб не зашипеть от боли, вскинул подбородок, приложил правый кулак к груди и, глядя проконсулу прямо в глаза, твёрдо сказал:
– Не подведу!..