Вниз, по спокойной реке...
– А деньги? – насмешливо спросил Старик. – Как же с деньгами, Лодочник?
– А Эльза? – сжав в линию губы, жёстко спросил тот.
– ...Эльза... Да, Эльза... – Старик, опустил голову и с минуту стоял, глядя себе под ноги, а потом, развернувшись к реке, вновь уставился на воду.
Лодочник положил ему ладонь на плечо.
– ...Прости.
Какое-то время они молчали.
– Ладно, – сказал Старик, – поехали... На том берегу разберёмся.
– Да нет никакого того берега! – вдруг взорвался Лодочник. – Понимаешь – нету!
– То есть?.. – опешил Старик.
– Нет, и никогда не было! – Лодочник, сжав плечо, резко развернул Старика к себе. – Есть только этот берег, вот этот вот!!.. – топнул он босой ногой во влажный песок. – Только этот берег и никаких других берегов! Нигде!! Понимаешь – нигде!!
– А как же... все?.. – Старик всё ещё не верил. – Куда... все?..
– Туман!! Это всё – они! Просто – в туман!.. Понимаешь?!
Старик отрешённо покивал.
– ...А там? – он мотнул подбородком в сторону мостов.
– Метров пятьсот-шестьсот – и всё... Дальше просто никто не доезжает.
– Дьявольщина!.. – Старик закрыл глаза и горько покачал головой. – Я ведь знал, знал!.. А всё ж таки на что-то надеялся... Старый дурак!
Он как-то весь сгорбился, как будто из него выдернули стержень, потом медленно развернулся и вяло побрёл по берегу, опустив голову и тяжело переставляя ноги.
– Я помогу тебе подняться на холмы! – крикнул ему в спину Лодочник.
Старик остановился и повёл плечами. Лодочник подошёл и встал рядом.
– Я помогу тебе, – повторил он.
Старик запрокинул голову и посмотрел на солнце.
– ..Так ты говоришь – вплоть до девушки с веслом?
– Да, – Лодочник внимательно смотрел на него.
– ...И ты говоришь – обычно дождь?
– ...Да, – Лодочник вдруг всё понял. У него вновь запершило в горле.
– Что ж, дождь – тоже неплохо... – Старик всё ещё смотрел вверх. – Я люблю дождь.
– ...Да... – Лодочник проглотил наконец горький комок. Потом уже спокойно спросил: – Так что, тогда – в путь?
Старик оглянулся.
– Пора?
Лодочник кивнул.
Не говоря больше ни слова, Старик тяжело забрался в лодку и, осторожно балансируя, перешагивая через низкие скамейки, прошёл в корму. Там он сел на последнюю скамью лицом к берегу. Лодочник, взявшись за нос лодки и упираясь ступнями в разъезжающийся песок, натужно столкнул лодку в реку и, прошлёпав несколько метров по воде, перевалился через борт. Лодка закачалась – Старик схватился руками за борта. Лодочник встал, мокрые штанины облепили его ноги, с них ручейками стекала вода, оказавшаяся на дне лодки вовсе даже не чёрной. Потом, устроившись на средней скамье, лицом к Старику, Лодочник поплевал на ладони и взялся за вёсла. Ловко развернув лодку носом от берега и пристально посмотрев на Старика (тот сидел, напряжённо выпрямив спину, и неотрывно смотрел поверх головы Лодочника на совершенно невообразимую, чудовищную стену тумана), Лодочник вновь опустил вёсла в воду и начал привычно и размеренно грести. Берег стал удаляться. Постепенно угасали звуки. Все звуки берега – шелест травы и листьев, пение птиц, стрекотание цикад и этот отдалённый, но назойливый то ли гул, то ли вой со стороны мостов – всё съедалось расстоянием, отдалялось, превращалось в шёпот, пока совсем не затихло, и только плеск вёсел да лёгкое журчание воды вдоль бортов нарушали сплошную тишину.
– Мёртвая тишина... – тихо, как бы про себя, сказал Старик.
Лодочник не ответил. Он уже подвёл лодку почти вплотную к стене тумана.
Вблизи туман оказался ещё более плотным, он больше напоминал дым – серый, густой, тяжёлый дым. Он струился над водой, он тёк, как вода; по его поверхности проходили волны; поверхность эта казалось упругой – на ней проступали какие-то фигуры, под ней скользили неясные тени. Изредка, словно щупальце, туман лениво выбрасывал из себя клок, протуберанец и так же лениво, не спеша, втягивал его обратно.
Лодочник перестал грести. Вёсла повисли над водой, с них срывались белые капли и медленно, маслянисто, со звоном падали в густую чёрную воду.
– Да, тихо... – сказал Лодочник и, развернув лодку носом по течению, сложил вёсла.
Потом он, не вставая, повернулся спиной к туману, поставил ноги на скамью и, упёршись поясницей в борт и положив руки на согнутые колени, а подбородок – на руки, стал смотреть на медленно проплывающий вдали берег.
Старик молчал. Потом, немного погодя, устроился так же.
Теперь даже вода не журчала вдоль бортов.
Берег двигался мимо, как в замедленном кино, и движение это казалось бесконечным. И неподвижное нежаркое солнце щедро лило лучи на бархатный прибрежный песок и на латунные пшеничные поля, и на прохладно-изумрудные рощи, и на синие, с жёлтыми вертикальными рубцами, далёкие холмы. Берег был бесконечен, и бесконечна была полноводная спокойная река, и уже было непонятно – что из них стоит на месте, а что течёт; да это было и не важно, это было сейчас не главное, а главное... Главное сейчас было – спокойно плыть.
Плыть спокойно – вниз, по спокойной реке...
– Слушай, Поэт, – не поворачивая головы, сказал Лодочник, – а почитай-ка стихи...